„Най-трудният въпрос, на който никога не са могли да дадат отговор и на който и аз също не мога да отговоря, въпреки тридесетте години, в които правя изследвания в областта на женската душевност, се заключава в следното:
Как да разбера какво иска жената ?“
Зигмунд Фройд (1953 г.)
Възгледът на Зигмунд Фройд за жените е предизвиквал спорове през целия му живот и остава дискусионен до днес. „Жените се противят на промяната, те са пасивни получатели, не дават нищо“, пише той в книга, озаглавена „Някои психически последици от анатомичната разлика между половете“ (1925г.). Дона Стюарт обяснява: „Фройд беше човек на своето време. Той беше противник на женското освободително движение и вярваше, че животът на жената до голяма степен определя нейните сексуални репродуктивни функции.“
Завистта към пениса – това е женският аналог на страха от кастрация, въведен от Фройд. В своята теория за психосексуалното развитие той предполага, че по време на фалическия стадий на развитие (около 3-5 години), момичетата се отдалечават от майките си, насочвайки всички емоции към бащите си. Според Фройд това се случва, когато момичето осъзнае, че няма пенис. „Момичетата смятат, че майка им е отговорна за това, че са лишени от пенис и не могат да й простят, че поради нея те са в неравностойно положение“, предполага Фройд (1933г.).
Самият той разглеждал комплекса, описан от него, и свързаните с това понятия (например страх от кастриране и завист към пениса) като едни от най-големите му постижения. Но тъкмо тези теории, са може би най-критикуваните от всичките му разработки и хипотези. Немалко жени-психоаналитици и други феминистки активистки смятат, че идеите на Фройд са деформирани, а тонът – снизходителен.
Революционната разговорна психотерапия на Фройд се появила по време на работата му с Берта Паппенхайм, известна още като Анна О. Тя страдала от това, което самият той нарича истерия. Сред симптомите, които тази жена изпитвала, били дори халюцинации, амнезия и частична парализа. Първоначално Фройд предположил, че причините за истерията са вкоренени в сексуалното малтретиране в детска възраст. По-късно изоставя тази теория, като вместо това подчертава ролята на сексуалните фантазии в развитието на различни неврози и болести.
По време на сесия с един от колегите на Фройд – Джоузеф Брюър, Паппенхайм описва чувствата и преживяванията си. Това сякаш облекчава симптомите й. Паппенхайм преодоляла проблемите си, станала социален работник и допринесла значително за развитието на женското движение в Германия.
Докато Фройд често твърди, че не разбира добре жените, няколко жени изиграли важна роля в личния му живот. Фройд е първото дете на майка си (баща му вече има двама сина от предишен брак) и е смятан за любимецът й. „Открих, че хората, които знаят, че те са любимите деца на майките си, в живота показват своеобразна независимост и непоклатим оптимизъм, който често носи истински успех на своите собственици“, отбеляза той.
„Очевидно Фройд не разбираше достатъчно жените, но научи повече за тях, отколкото беше известно, когато току-що излезе на сцената. Беше много необичайно във времето на Фройд да се признае, че жените също имат сексуално желание, а още по-необичайно да се каже, че потискането на сексуалното желание може да допринесе за развитието на истерия „, обяснява историкът Питър Гей.
